Peligro Subterráneo: No hay supervisión estatal sobre inspecciones de alcantarillas

Por Douglas Moser y Karen Hensel  | Traducción: Luis Bravo

De acuerdo a la cadena de noticias NBC Boston, sus investigadores están realizando estudios más profundos sobre las explosiones que han venido ocurriendo en las alcantarillas de Massachusetts. Estas explosiones han sido catalogadas por un experto como “Explosiones tan poderosas como una bomba”. Con tantas explosiones de alcantarillas en Massachusetts el año pasado, ¿por qué siguen ocurriendo y quién las supervisa?

En 2004, Eric Brack sufrió graves lesiones debido a la explosión de una alcantarilla ubicada en la ruta 135 de Natick que lanzó una tapa de metal sólido de 185 libras que destrozó el parabrisas del Tahoe de su padre impactando contra su pecho.

A los 18 años, el nativo de Holliston y estrella de la pista de la escuela secundaria tuvo que aguantar una docena de cirugías y un coma médicamente inducido para reparar su sistema bron-quial, su pecho y su mandíbula.

Su lesión, llevó al estado a desarrollar dos informes sobre las explosiones en las alcantarillas y el voltaje irregular, que a veces puede encender el gas tóxico bajo presión en una alcantarilla.

Las compañías eléctricas estatales deben reportar los incidentes al estado y se les requirió inspeccionar todas las alcantarillas cada cinco años. Sin embargo, los investigadores de NBC Boston encontraron que hubo un seguimiento incompleto, y que las compañías de servicios públicos se supervisan a sí mismas en reportar, inspeccionar y actualizar el cableado eléctrico de alta tensión.

“No hay un mecanismo de penalización asociado con los planes de distribución segura de las compañías, como las inspecciones de las señaladas alcantarillas”, dijo Katie Gronendyke, portavoz del Departamento de Servicios Públicos del Estado, que supervisa las compañías eléctricas. “Las empresas de servicios públicos son responsables en última instancia de mantener seguras las instalaciones”.

NBC Boston trató de comunicarse con Brack, su padre, y su abogado varias veces para solicitar una entrevista. Pero nadie respondió. Los Bracks demandaron a N–Star, que era propietaria de la alcantarilla, y resolvieron el problema por un monto no revelado en 2007.

“Yo solía correr muchas millas a campo traviesa”, dijo Brack en una conferencia de prensa en 2004. “Ahora apenas puedo caminar por la calle. Me quedo sin aliento muy rápido.”

Los investigadores encontraron que desde el 2010, han habido 66 explosiones de alcantarillas en Massachusetts. La mayoría ocurrió en 2010, y National Grid, que sirve gran parte del estado fuera de la Ruta 128 y al norte de Springfield, tuvo el mayor número, con 48.

Eversource, que antes era N–Star, reportó cinco explosiones en ese año, sin contar las dos explosiones en el área de Government Center de Boston el mes pasado. Western Mass. Electric, que es parte de Eversource, informó 13 explosiones, la mayoría de ellos en Springfield.

National Grid dijo que inspeccionó todas sus 18,000 alcantarillas en 2011, pero no pudo confirmar que lo había vuelto hacer desde entonces.

La portavoz, Amie O’Hearn, dijo que la compañía inspecciona cada alcantarilla cuando las visita por cualquier razón, y ha reservado 7 millones de dólares para el reemplazo de cables.

Eversource dijo que inspeccionó sus 38,000 alcantarillas, pero hace 10 años.

Michael Durand, portavoz de Eversource, dijo que la empresa, aún conocida como N–Star en ese momento, pidió más tiempo al estado, argumentando que cinco años no era un periodo de tiempo razonable.

Doug Sheff, abogado especialista en lesiones personales e incendios en Boston, dijo que la vieja infraestructura eléctrica debajo de las viejas ciudades es una tragedia esperando suceder.

“Una explosión de estas, son tan poderosas como una bomba, la gente puede morir”, dijo.

El mes pasado, una explosión lanzó la tapa de una alcantarilla por el aire en Cambridge Street cerca del área de Government Center, a una distancia muy cercana de la oficina de Doug Sheff. Nadie fue lastimado.

“Y permítanme que les diga, sólo en el caso de Government Center, hemos tenido algunos eventos, y eso debería ser una señal de advertencia”, dijo. “No esperen hasta que una de estas tapas de alcantarilla decapite a alguien.”

Las explosiones ocurren con mayor frecuencia cuando el aislamiento que cubre el cableado se estropea, se calienta y se inflama. La combustión crea un gas tóxico e inflamable que genera presión bajo la tapa de alcantarilla. Una chispa perdida puede encender el gas comprimido, lanzando la tapa por el aire como una moneda.

Sobre la docena de explosiones que sacudieron el centro de Brockton el 1ro. de julio de 2016, provocaron un dramático incendio que destruyó al menos dos automóviles.

El Alcalde de Brockton, William Carpenter, trabajó con National Grid, creando y ejecutando una inspección total y una auditoría de todas sus alcantarillas en Brockton.

National Grid reemplazó los viejos empalmes y coyunturas del cableado, e intercambió muchas de las cubiertas sólidas por una variedad ventilada, las cuales están diseñadas para evitar que se genere gas y presión.

La humadera de un empalme en Warren Avenue del mes pasado resultó ser sólo un montón de humo.

Carpenter dijo que la nueva cubierta ventilada podría haber evitado una explosión allí.

“Así que parece que la nueva tapa de alcantarilla hizo exactamente lo que tenía que hacer y para lo cual fue diseñada, permitió que el humo saliera sin ninguna acumulación de presión, y esto resulta ser hoy en día un acontecimiento relativamente menor”, dijo en una entrevista el mes pasado.

Pero sin la intervención directa como sucedió en Brockton, no hay garantía estatal de que las inspecciones estén ocurriendo y de que las costosas reformas se estén haciendo a la vieja infraestructura que ya pueden tener más de 70 años de antigüedad.

“No pasa mucho, pero creo que a medida que nuestra infraestructura envejece, va a suceder con más y más frecuencia”, agregó. Sheff dijo de las explosiones: “Esto debe ser una preocupación muy importante, para evitar una lesión o la muerte de alguién, en lugar de causar algún incidente”.