POR MIKE DE SOCIO, 16 DE AGOSTO DE 2022
Desde el exterior, Cafe Euphoria podría parecer cualquier otra cafetería en el centro de Troy, Nueva York -una ciudad del norte del estado de 50.000 habitantes que tiene una cafetería prácticamente en cada manzana-. Pero en el interior de esta tienda de ladrillos se está gestando algo mucho más radical: un modelo de negocio que podría poner patas arriba la estructura empresarial capitalista tradicional.
“Nuestra composición es anticapitalista hasta la médula”, dice Atsushi Akera, director general del Café Euphoria, que también incluye un espacio de coworking y una tienda de segunda mano. “Intentamos crear un sistema económico alternativo que vaya en contra de las formas tradicionales de hacer las cosas, [uno que esté] basado en principios de equidad, inclusión, todo eso”.
Intentamos crear un sistema económico alternativo que vaya en contra de las formas tradicionales de hacer las cosas, [uno que esté] basado en principios de equidad, inclusión, todo eso”.
-Atsushi Akera
Cafe Euphoria tiene un enfoque radical y único: El negocio es una cooperativa de trabajadores dirigida por un grupo de ocho personas transgénero y no conformes con el género que cobran el mismo sueldo: 18 dólares la hora, con el objetivo de aumentar el salario con el tiempo hasta alcanzar los 32 dólares la hora. El modelo pretende sacar a los empleados de la pobreza; según un estudio reciente de la UCLA, casi un tercio de los adultos trans de Estados Unidos vivían en la pobreza en 2019.
El objetivo es asegurar que el café se equilibre, con ingresos que cubran todos los gastos. Akera dice que el café actualmente gana entre 200 y 400 dólares al día durante la semana, y hasta 4.000 dólares en un fin de semana ocupado. Calcula que la cafetería alcanzará el punto de equilibrio al cabo de unos 14 meses y podrá aumentar los salarios al cabo de dos o tres años.
“No hay inversores, así que no hay beneficios. Lo pagamos todo con los salarios. Así que la idea es equilibrar las cosas”, dice Akera.
El deseo de obtener mejores salarios y un equilibrio más sostenible entre la vida laboral y la personal se ha convertido en el centro de las preocupaciones de los trabajadores en Estados Unidos durante la pandemia de COVID-19. Los trabajadores también han buscado alternativas al modelo corporativo verticalista que los desempodera. La “Gran Dimisión”, así como una serie de campañas de sindicalización de alto nivel, demuestran que los trabajadores, incluidos los baristas, están hartos. Las tiendas de Starbucks de todo el país están votando a favor de la sindicalización, y las cafeterías independientes están probando políticas aún más progresistas.
Las cooperativas contratan cada vez más a personas “que han sido realmente excluidas del trabajo decente”, dice Micha Josephy, director ejecutivo del Fondo Cooperativo del Nordeste. “Eso puede ser por muchas razones: No han podido acceder a una educación decente, hay discriminación por parte de la gente que contrata que los excluye de la mano de obra. Puede ser que haya trabajos en su sector, pero que esos trabajos sean peligrosos o que simplemente estén estructurados de una manera que no esté centrada en el trabajador. Las cooperativas de trabajo asociado son una forma de centrar a los trabajadores en la forma de estructurar el trabajo”.
En el Café Euphoria, el modelo económico centrado en el trabajador no era inicialmente el objetivo principal, pero se ha convertido rápidamente en una característica definitoria del negocio. La idea del café surgió de un grupo de apoyo virtual durante la pandemia centrado en personas trans y no conformes con el género. Aunque la comunidad era fuerte al principio, se fue deshilachando a medida que se reanudaban las actividades en persona y los espacios virtuales perdían su brillo. Fue entonces cuando Akera planteó una pregunta al grupo: ¿Y si creamos un café transgénero?
“Lo principal es que nos movía más la misión social que la idea de una cooperativa de trabajo asociado. Así que fue: ‘Vamos a crear un espacio seguro para la comunidad trans y de género no conforme'”, explica Akera. “Y luego dijimos: ‘Y somos una cooperativa, así que todo el mundo cobra lo mismo'”.
Josephy dice que este es un camino muy común en el mundo de las cooperativas: Una empresa comenzará con una misión social y se dará cuenta de que una cooperativa de trabajo asociado es un medio eficaz para lograrlo.
“Una de las cosas que pueden hacer los lugares de trabajo democráticos es permitir a la gente aportar objetivos que no sean meramente económicos”, dice Joe Marraffino, funcionario de préstamos y extensión del Fondo Cooperativo del Nordeste que ha estado asesorando a Akera mientras el café se pone en marcha.
Cafe Euphoria todavía está limando asperezas, pero así es como funciona su modelo de cooperativa: El salario para todos los puestos comienza en 18 dólares la hora, lo que incluye 13,20 dólares de salario real y 4,80 dólares de capital social. De acuerdo con los principios de una cooperativa de trabajo, todos los empleados reciben una participación en la propiedad de la cafetería después de trabajar sus primeras 50 horas. Esto significa que, como miembros-propietarios, todos los trabajadores tienen la misma voz en la dirección del negocio y poseen un activo real en forma de capital social. Dependiendo de cómo esté estructurada la cooperativa, se puede acceder a ese capital a lo largo del tiempo o cuando un trabajador abandona la empresa.
Cuando los salarios alcancen los 32 dólares por hora, el aumento también se aplicará de forma retroactiva, dice Akera, lo que significa que los trabajadores recibirán la diferencia por todas las horas anteriores trabajadas con el salario más bajo. No hay un plazo fijo para los aumentos, porque eso dependerá del crecimiento de los ingresos.
“Todavía estamos aprendiendo cuál debe ser esa cifra”, dice Akera. “Históricamente, los servicios de alimentación son un sector que paga poco a sus trabajadores, así que esto será un reto para nosotros. Pero estamos buscando formas de superar la curva; nuestras propinas, hasta ahora, han sido cercanas al 25% gracias al tremendo apoyo que hay en nuestra comunidad.”
Además de vender sabrosas golosinas, el café también incluye un espacio de coworking y una tienda de segunda mano. Todo se vende en función de las necesidades, sin hacer preguntas. Fotos por cortesía de Cafe Euphoria
El compromiso con la equidad, sin embargo, va más allá de los trabajadores del café. Todo en el Café Euforia -desde el café y las magdalenas hasta la ropa de segunda mano- tiene un precio de 3 a 1. Los clientes cuyos ingresos declarados superan los 62.000 dólares deben pagar el precio más alto, por ejemplo, 18 dólares por un almuerzo. Cualquiera que gane menos que eso puede pagar el precio medio, que puede llegar a los 12 dólares. Luego, el precio “solidario” más bajo -por ejemplo, 6 dólares- está destinado “principalmente a los miembros de la comunidad trans y de género no conforme que no pueden pagar el precio medio”, dice Akera.
“Todo es autodeclarado, no hay que explicar nada. Sólo tienes que decirnos qué descuento aplicar, y nosotros lo aplicaremos”, explica.
La escala móvil hace que el Café Euforia sea un poco atípico, incluso en el mundo socialmente progresista de las cooperativas, dice Marraffino.
“Piden a sus clientes que tengan una experiencia solidaria y no sólo que maximicen su beneficio individual”, explica. “Están poniendo sus objetivos sociales y sus creencias en la manga y esperan que la gente les corresponda”.
Hasta ahora, lo han hecho. Akera afirma que el 94% de los clientes optan por la parte superior de la escala móvil. Es un reflejo del creciente apetito de los consumidores por las prácticas empresariales equitativas.
“Si su modelo es radical, es el momento adecuado”, dice Marraffino. A menudo, señala que se alejan de las prácticas tradicionales de las cooperativas de trabajo, pero no parece molestarles mucho. “Se trata de un tipo de organización diferente que intenta romper los límites”, afirma.
Aunque los planes del Café Euforia son ambiciosos, la experiencia del personal hasta ahora también subraya algunas verdades esenciales: El café ya se ha visto obligado a hacer concesiones y se ha topado con más de un bache al intentar funcionar dentro de su modelo.
Tomemos una pieza relativamente sencilla de la mayoría de las empresas: la organización de reuniones. Sin una jerarquía tradicional, el personal de Cafe Euphoria se esforzó al principio por mantener debates que permitieran a todos contribuir sin que la discusión se convirtiera en un caos.
“Ese es uno de nuestros retos, porque la gente puede entender [una cooperativa] en principio, pero entenderla en la práctica es muy difícil”, dice Akera.
Tras unas cuantas iteraciones, han encontrado algo que funciona: Cada reunión comienza con un breve informe del director general y, a continuación, todos proponen puntos del orden del día que se votan y clasifican, marcando el rumbo del resto de la reunión.
El Café Euforia, como muchas cooperativas de trabajo asociado, también invierte mucho en la formación de los trabajadores. Al intentar resolver un problema laboral -contratar y pagar a una comunidad históricamente excluida, en un sector de servicios históricamente mal pagado-, el café tiene una reserva de mano de obra muy diferente a la de sus compañeros.
“Elegimos a gente buena, pero no tenemos necesariamente todas las habilidades”, dice Akera. Esto también se aplica a ella: Akera ha tenido una larga carrera como académica, y durante los primeros meses de la cafetería siguió trabajando a tiempo completo como profesora del Departamento de Estudios de Ciencia y Tecnología del Instituto Politécnico Rensselaer, donde dice que ganaba más que suficiente dinero para llevar una vida cómoda. Se retiró de su puesto académico el 30 de junio para dedicarse a tiempo completo a la cafetería, en la que su remuneración adoptará la forma de capital social en lugar de un salario, al menos hasta que la cafetería tenga una base financiera más sólida. “Soy profesora, nunca había creado un restaurante. Nunca he gestionado un negocio. Así que hay que averiguar muchas cosas”.
Pero superar estos obstáculos puede permitir a comunidades e industrias enteras reimaginar su relación con el trabajo. Josephy y Marraffino afirman que muchos trabajadores del sector de los servicios, en particular, buscan ahora cooperativas de trabajo asociado como una forma de seguir haciendo lo que les gusta, al tiempo que buscan el empoderamiento económico.
En 2021, los empleados de White Electric Coffee compraron la cafetería a los antiguos propietarios y la convirtieron en un modelo de negocio cooperativo. Foto cortesía de White Electric Coffee
Y no solo los nuevos negocios están utilizando este modelo: Josephy y Marraffino también están viendo muchas conversiones, especialmente a medida que una generación mayor de propietarios de negocios se jubila y busca una forma de mantener su empresa. Un ejemplo reciente es White Electric Coffee Co-op, una cafetería de Providence, Rhode Island, que fue comprada por sus propios empleados y convertida en una cooperativa de trabajo.
Chloe Chassaing, trabajadora-propietaria de White Electric, afirma que la conversión en cooperativa surgió del deseo de aumentar la transparencia y mejorar las prácticas laborales en la cafetería. Un año después de la conversión, los 13 trabajadores de la tienda han conseguido un modelo que les funciona. La estructura salarial y de aumentos de sueldo, que antes era irregular, se ha aplanado, con un salario base más alto y un plan para dar aumentos anuales del 4% a todos. A todos los trabajadores, muchos de los cuales son negros, indígenas, personas de color, mujeres, homosexuales, de la clase trabajadora, o de primera generación o hijos de inmigrantes, se les ofrece una participación en la empresa después de sus primeros seis meses de empleo; la compra de acciones es de 100 dólares, con la opción de contribuir más en cada cheque de pago, y los trabajadores recuperan el dinero si deciden irse.
Los nuevos trabajadores propietarios de White Electric Coffee. Foto cortesía de Steve Ahlquist
“Nadie pretende hacerse rico con esto, sólo queremos trabajos decentes y poder opinar sobre ellos”, dice Chassaing.
Según Marraffino, el modelo también puede permitir a las comunidades históricamente marginadas -como los ex presidiarios, los inmigrantes o los transexuales- acceder a puestos de trabajo y a la riqueza que de otro modo nunca estarían a su alcance.
“¿Qué mejor manera de trascender la discriminación en el lugar de trabajo que ser dueño del mismo?” dice Marraffino.
MIKE DE SOCIO es un periodista y fotógrafo independiente que vive en el norte del estado de Nueva York. Sus reportajes se centran en las ciudades, el cambio climático y la comunidad LGBTQ+.